超新星爆发是某些恒星在演化接近末期时经历的一种剧烈爆炸。这种爆炸度极其明亮，过程中所突发电磁辐射经常能够照亮其所在的整个星系，并可持续几周至几个月（一般最多是两个月）才会逐渐衰减变为不可见。在这段期间内一颗超新星所辐射的能量可以与太阳在其一生中辐射能量的总和相媲美。恒星通过爆炸会将其大部分甚至几乎所有物质以可高至十分之一光速的速度向外抛散，并向周围的星际物质辐射激波。这种激波会导致形成一个膨胀的气体和尘埃构成的壳状结构，这被称作超新星遗迹。
出现超新星爆发这样的宇宙级“暴力事件”概率有多大呢？虽然在每个星系中这一概率是很小的，但由于能观测到很多河外星系，所以在每年中都能观测到相当多的河外超新星事件。可是，从1604年以来，在我们银河系中还没有再次观测到超新星。这可能是因为宇宙尘埃的存在遮挡住了出现在银河系的某个角落中的超新星的光芒。
从宇宙尺度上来讲，超新星爆炸是很平常的事情，不过对于仍无法走出太阳系的人类来说，能够直接观测到的超新星事件并不多。正因如此，史书会将这些并不多见的天体事件记录在案。
中国古代的客星纪事由来已久，早在出土的商代甲骨卜辞中就记载着大约公元前14世纪出现于天蝎座α星（我国称做心宿二）附近的一颗新星：“七日已已夕……新大星并火。”
自商代至17世纪末，我国史书共记载了新星、超新星大约90颗左右，其中大约12颗属于超新星。在我国史书中所记载的新星、超新星中，最精彩的要算宋至和元年（公元1054年）出现在金牛座天关星附近的超新星，这颗超新星爆发后达两年之久才变暗。《宋会要》中记载道：“元年三月，司天监言客星没，客去之兆也。初，至和元年五月，晨出东方，守天关，昼见如太白，芒角四出，色赤白，凡见二十三日。”而这颗超新星爆发后就在太空中留下了大家所熟悉的蟹状星云（见下图）。
最有意思的是明朝时的一次超新星爆发，即万历年间公元1572年发生的第谷超新星（SN 1572）事件，这颗超新星把当时的万历皇帝吓得不轻，以至于不得不好好做人。
据黄仁宇先生的《万历十五年》一书中描述，当时的张居正张元辅认为这是上天发怒的大凶兆，“按照张先生的教导，万历赶紧检讨自己的思想、语言和行动，加以改正，以消除天心的不快。”而且这场持续了两年之久的超新星事件，万历也是诚惶诚恐的“修省”了两年，“这次“星变”延续了两年之久，皇帝的“修省”也就相应地历时两年，并且在今后相当长的时间内，他不得不注意节俭，勤勉诚恳地处理政务和待人接物，力求通过自己的努力化凶为吉。”
在同一时期的欧洲，丹麦天文学家第谷·布拉赫也观测到了这次超新星爆发，他在《论新星》一书中记录了此次事件，后人为纪念其在天文学方面的贡献，将这颗超新星命名为第谷超新星。20世纪后，科学家通过观测第谷超新星爆发留下的遗迹推测，这可能是一颗Ia型超新星。
