公元前684年，春秋时期蔡国国君“蔡哀侯”娶了陈国的大公主做夫人。按照当时的“娣媵制”，（“娣媵制”是中国古代奴隶主贵族实行的一种婚姻制度，是多妻制的特殊形式。）陈国的大公主可以把自己的妹妹一同带到蔡国，给蔡哀侯做妾。可是陈国的二公主早已许配给了息侯。蔡哀侯空欢喜一场，心中闷闷不乐。
时隔不久，息夫人回娘家，顺便到蔡国看望姐姐。蔡哀侯听说小姨子来了，高兴得合不拢嘴儿。他在宫中设宴，款待小姨子。
宴席间，蔡哀侯见小姨子有倾国倾城之美，后悔得肠子都青了。不过，后悔归后悔，小姨子现在是息夫人，蔡哀侯也不敢对小姨子咋样，弄不好会刀枪相见。但是，蔡哀侯仿佛又有点不甘心。他乘着酒劲儿，开小姨子的玩笑。他拉着小姨子的手，笑着说：“好妹妹，你当初要是跟着你姐姐嫁过来，咱们早就是一家人了。”
息夫人见姐夫这般轻薄，甚为恼怒。可碍着姐姐的面子，只好强装笑脸。
息夫人回到息国，把这事儿隐瞒了下来。事情过了好多天，息侯听说了这件事，气得鼻子都歪了。他想出兵攻打蔡国，可是，息国是一个小国家，势力远远不敌蔡国。息侯为了报仇，决定投靠楚国。
息侯差人对楚文王说：“蔡国不向楚国称臣朝贡，我们都不服气。楚国如果能假装发兵讨伐息国，蔡哀侯必出兵来救。那时，我们两国夹兵，共灭蔡国！”楚文王大喜，急忙发兵息国。果然，蔡哀侯听说楚国出兵息国，为了在那位倾国倾城的小姨子面前露一手，便亲自领兵，去救息国。路上，遇到楚军。蔡哀侯大败，逃往息城。息侯紧闭城门，蔡哀侯方知中了息侯的借刀杀人之计，但为时已晚，只好乖乖地做了楚国的俘虏。
楚文王本来要杀蔡哀侯，但为了笼络更多的诸侯国向楚国称臣纳贡，便放了蔡哀侯，让蔡国做了自己的臣国，年年纳贡，岁岁朝拜。人在屋檐下，哪敢不低头。蔡哀侯一一答应下来。这一切都是那句玩笑惹的祸，蔡哀侯后悔死了。
蔡哀侯走的那天，楚文王大摆宴席，为蔡衰侯饯行。宴席间，楚文王问：“你认为谁是当今天下第一美人？”蔡哀侯想起息侯借刀杀人之事，就对楚王说：“天下最美的女人莫过于我的小姨子！”蔡哀侯便把小姨子息夫人如何如何之美，给楚文王说了一番。楚文王听后，感叹说：“寡人能见这美人一面，死不悔矣！”
蔡哀侯走后，楚文王假装到息国巡视，实则想见见蔡哀侯说的“天下第一美人”。息侯亲自到客栈迎接。宴席间，楚文王让息夫人出来敬酒。息侯不敢不依。息夫人一进宴席，楚文王便惊呆了。这息夫人确有绝世之貌。息国是一个小得不能再小的诸侯国，楚文王根本不把息侯放在眼里。他当即就把息侯抓了，把息夫人抢过来，带回楚国，封为桃花夫人。
楚文王虽然得了桃花夫人的人，却得不到桃花夫人的心。无论楚文王如何挑逗，桃花夫人就是不说一句话，仿佛哑巴一样。楚文王询问原因，桃花夫人说：“我一个女人，嫁了两个男人，死不足矣，还有啥话可说？”楚文王听后，很不高兴。
息国亡国后，楚文王让息侯做了一个守城门的小官。三年后，桃花夫人趁楚文王出城打猎的机会，偷偷出宫与息侯约会。夫妻二人抱头痛哭，后悔为了一句玩笑而大动干戈，以至于落了个国破家亡的下场。二人哭完，抱在一起，双双跳城而死。消息传到蔡国，同样作为亡国之君的蔡哀侯也伤心得流下了眼泪。
因为小小的一句玩笑，反而使自己走向了不归路，这不是得不偿失吗！人生在世总会听到些你不想听的，如果样样都当真，那么这日子是怎么也过不好的。凡事不如多忍耐一下。忍一时风平浪静，退一步海阔天空。
