虽然有很多条件被认为对生命在一颗行星或者月球上出现非常重要，但是我们知道，水是生命必不可少的一个因素。因此，美国宇航局的科学家一直在努力通过各种任务，在火星上寻找水迹象，以便回答这颗红色行星是否适合居住的问题。虽然现在的火星非常干燥，但是科学家清楚，火星表面上一些看起来像溪谷、河床和湖床的地表特征，可能说明这颗红色行星表面曾经也是流水潺潺。
一张2015年的图像，显示一种被称作“季节性斜坡纹线”（RSL）的痕迹线，科学家们认为这可能是由咸水流动形成的，但的一项研究结果对此持有不同意见。
据报道，在2015年，美国宇航局专门召开发布会，宣布发现了“迄今最为有力的证据”证明火星上目前仍然存在流动的液态水体。那就是季节性出现在某些斜坡上的暗色条纹。
美国宇航局的行星科学主管吉姆·格林（Jim Green）当时还现场畅想了一番未来宇航员们登陆火星之后能够在火星上利用这些液态水获取水源。
他当时表示：“《火星救援》里面的马特·沃特尼要是知道这个发现就好了。”也有很大一部分科学家认为这些流动的液态水可能意味着微生物的存在。
然后，美国联邦地质调查局的科学家们——他们以“梦想毁灭者”著称——决定研究一下这个发现。于是，在本周一他们发表了一篇论文，在论文中，他们指出，那些暗色条纹根本不是什么液态水流动的痕迹，而只不过是沙子或尘土流动的痕迹。
这项研究的第一作者科林·顿达斯（Colin Dundas）表示：“这项研究支持这样一个观点，那就是今天的火星时非常干燥的。”
这项发现让很多人大失所望，他们曾经非常希望这些暗色条纹，或者严格的说，就是所谓“季节性斜坡纹线”（RSL）是真正的液态水证据。因为那将意味着火星并非完全荒芜。
尽管RSL本身并非液态水存在的直接证据，但它确实也是足够强有力的间接证据。科学家们注意到这些条痕会随着季节变化而出现和消失，正如咸水会被太阳加热融化并顺着斜坡向下流淌并留下痕迹。不仅如此，科学家们还在这些条痕中识别出了高氯酸盐，这种物质的存在会降低水的凝结点，使其在更大温度范围内保持液态。
但顿达斯和他的同事们对此前拍摄的RSL案例图像进行了研究并发现这些痕迹的行为并不符合流动水体的特征。就说一点，它们似乎只存在于很陡峭的斜坡的顶部位置；还有，一旦斜坡的坡度达到休止角，也就是能够让那个斜坡物质保持完好而不会滑落的最低角度时，RSL往往就在此终止了。
如果你试过建造一座沙子城堡，你就会对以上讲的这些概念有所认识。这就是为什么比较干燥的沙子（休止角比较浅）比较容易滑落，而较为潮湿的沙子（休止角比较陡）却可以堆得比较高。
论文合著者，亚利桑那大学的厄尔弗雷德·迈克欧文（Alfred McEwen）说：“RSL从不流到缓坡上，而且它们的长度与动力休止角之间的关联性太好了，我们不认为这是巧合。”迈克欧文本人是搭载在火星勘测轨道器（MRO）上的“高分辨率成像科学实验”（HiRISE）的首席科学家。
因此他们的观点是，RSL并非是由水体形成的。相反，它们的行为很像是微小沙粒从上部向下滑落的情况。
不过，他们也谨慎的指出这一发现并非就意味着RSL就一定与水没关系。比如这些痕迹的出现似乎与季节变化有关，再加上次氯酸盐成分，或者水分的存在有助于这些痕迹的形成。但不管如何，即便真的存在水，那么这些水也一定是非常非常少的。
这一发现也符合去年一篇发表在《地球物理研究通报》上的论文的观点，当时这篇文章认为RSL内的含水量不会超过3%，这就几乎相当于有些潮湿的沙子而已，或者说，沾了点咸水的沙子。
或许，火星上的这些暗色条痕中并不含有足够让宇航员利用的水分，或许也并非微生物的家园，但仍然值得我们去探寻和研究。
迈克欧文表示：“或许RSL形成于某种只存在于火星环境下的特殊机制。因此它将提供一个机会让我们了解火星环境的运行方式，而这对于未来的探索行动将具有重要意义。”
